Nee, de regels zijn niet overal hetzelfde. Een Benelux-merk of een Uniemerk beschermt u binnen een vast, geharmoniseerd gebied, maar zodra u daarbuiten treedt — bijvoorbeeld naar het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten of Zwitserland — gelden andere nationale regels. Elk land bepaalt zelf hoe het merken onderzoekt, hoe lang een oppositietermijn duurt, of u een lokale vertegenwoordiger nodig heeft en na hoeveel jaar u moet verlengen.
Dat betekent niet dat u voor elk land helemaal opnieuw moet beginnen. Via het Protocol van Madrid kunt u vanuit uw Benelux- of Uniemerk een internationale aanvraag indienen die vervolgens per aangewezen land wordt beoordeeld. Maar "internationaal" is hier vooral een indieningsroute; de inhoudelijke toets blijft nationaal, met de eigenaardigheden van dat land.
Onderzoek verschilt per bureau
Het BOIP en het EUIPO onderzoeken een aanvraag niet ambtshalve op oudere merken van derden; zij toetsen op absolute gronden zoals onderscheidend vermogen en beschrijvendheid, en laten het aan de houder van een ouder merk over om oppositie in te stellen. Andere landen werken anders. Sommige bureaus buiten Europa toetsen wél actief op verwarringwekkende overeenstemming met bestaande merken en wijzen een aanvraag daardoor al in een vroeg stadium af, zonder dat er oppositie aan te pas komt. Dat verandert wat een conflictscan vooraf waard is: binnen de Benelux en de EU geeft die een goed beeld van het risico, in een land met een ambtshalve toets ligt de uitkomst mede in handen van de onderzoeker van dat bureau.
Termijnen lopen niet gelijk
De oppositietermijn na publicatie verschilt van land tot land, en dat geldt ook voor de duur van de behandeling zelf. Waar de ene registratie na een paar maanden rond kan zijn, loopt een andere aanvraag over een langere periode, met eigen momenten waarop u moet reageren. Wie zijn merk in meerdere landen laat lopen, houdt dus niet één klok bij maar meerdere, elk met een eigen ritme. Diezelfde logica geldt voor verlenging: de termijn van tien jaar die u van een Benelux- of Uniemerk kent, is gebruikelijk maar niet overal vanzelfsprekend, en de manier waarop een verlenging wordt aangekondigd verschilt eveneens.
Vertegenwoordiging is niet overal vrijwillig
Binnen de Benelux en de EU kan een ondernemer zonder vaste woon- of vestigingsplaats in de Unie soms nog zelf indienen; op andere plekken is een lokale vertegenwoordiger verplicht zodra u zelf niet in dat land gevestigd bent. Dat is precies het punt waarop begeleide zelf-indiening zoals marcai.eu die hanteert, zijn grens bereikt: voor de Benelux en de EU dient u zelf in via uw eigen account bij het BOIP of het EUIPO, met een dossier dat tot in de details is klaargezet. Zodra een aanvraag een land buiten dat gebied raakt en er een verplichte lokale gemachtigde nodig is, hoort dat bij een merkgemachtigde die in dat land bevoegd is, niet bij een platform dat op de Benelux en de EU is ingericht.
Gebruik en bewijs daarvan
Of en wanneer u moet aantonen dat u een merk daadwerkelijk gebruikt, verschilt eveneens. Sommige landen vragen al bij de aanvraag een verklaring van gebruik of intentie tot gebruik; andere, zoals de Benelux en de EU, laten dat pas spelen wanneer een derde het gebruik ter discussie stelt. Wie een merk aanhoudt zonder het te gebruiken, loopt daarom niet overal hetzelfde risico op hetzelfde moment.
Wat dit voor uw dossier betekent
Het praktische gevolg is dat een merk dat in de Benelux of de EU goed is voorbereid, niet automatisch dezelfde bescherming geeft zodra u de grens van dat gebied overgaat. Voor de Benelux en de EU zelf blijft de weg simpel: de conflictscan, de klassenkeuze en de aanvraag zoals u die via marcai.eu voorbereidt en zelf indient. Wilt u eerst zien hoe uw naam er in die twee registers voor staat, dan kan dat in een paar vragen met een directe indicatie. Zodra u verder kijkt dan de Benelux en de EU, is het raadzaam om per land na te gaan welk bureau bevoegd is en of een lokale vertegenwoordiger verplicht is; dat hoort bij het advies van een merkgemachtigde die in dat land werkt, niet bij begeleide zelf-indiening.
Wilt u eerst uw basis op orde hebben voordat u aan andere landen denkt? Bekijk dan hoe een aanvraag voor de Benelux of de EU wordt voorbereid, of lees waar de gegevens in onze conflictscan vandaan komen. Vragen over wat wél en niet onder onze begeleiding valt, staan verzameld in de antwoorden op de meestgestelde vragen.
Heeft u een merk dat u ook buiten de Benelux of de EU wilt beschermen? Begin dan met de gratis merkcheck om te zien waar u binnen dat gebied staat, en bespreek de stap naar andere landen met een merkgemachtigde die daar bevoegd is.