Is een handelsnaam hetzelfde als een merk?

Handelsnaam en merk beschermen iets anders

Een handelsnaam en een merk zijn niet hetzelfde, ook al worden ze in de praktijk vaak door elkaar gebruikt. Een handelsnaam is de naam waaronder een onderneming naar buiten treedt — de naam op de gevel, de website of de factuur. Die naam ontstaat door gebruik: zodra een onderneming ermee naar buiten treedt, bestaat de handelsnaam, zonder dat daar een registratie voor nodig is. Een merk is iets anders: dat is een naam, logo of ander teken dat specifiek is geregistreerd voor bepaalde producten of diensten, bij het BOIP voor de Benelux of bij het EUIPO voor de hele Europese Unie. Een merk ontstaat dus niet door gebruik, maar door inschrijving.

Dat onderscheid heeft gevolgen. Een handelsnaam kan bescherming bieden tegen verwarring bij andere ondernemingen die een vergelijkbare naam voeren in hetzelfde gebied of dezelfde branche, maar die bescherming is beperkter en minder duidelijk afgebakend dan bij een geregistreerd merk. Een merk geeft een exclusief recht op het gebruik van die naam of dat logo voor de opgegeven producten of diensten, in het hele gebied waarvoor het is ingeschreven. Wie alleen een handelsnaam voert en geen merk registreert, loopt het risico dat een ander dezelfde of een gelijkende naam als merk vastlegt — met alle gevolgen van dien voor het verdere gebruik van die naam.

Waar dit verschil vandaan komt: het BOIP-register

Het BOIP beheert het merkenregister voor de Benelux en legt op de eigen website uit wat een merkregistratie inhoudt en hoe die zich verhoudt tot bijvoorbeeld een handelsnaam of een domeinnaam. Wie wil nagaan of een naam al als merk is vastgelegd, of wil begrijpen wat een registratie wél en niet regelt, vindt de basis daarvoor in dat register en de toelichting van het BOIP.